Il recente focolaio di Hantavirus scoppiato a bordo della nave da crociera Hondius ha riacceso i riflettori sulle possibili minacce virali. Il caso ha costretto l’imbarcazione a un attracco d’emergenza nel porto di Tenerife per avviare le delicate procedure di sbarco e isolamento dei passeggeri e ha impresso una forte accelerazione alla comunità scientifica internazionale, scatenando una vera e propria corsa allo sviluppo di un vaccino specifico contro un patogeno che, a oggi, non dispone ancora di una profilassi approvata.

Il vuoto terapeutico ha immediatamente attirato l’interesse di colossi della farmaceutica come Moderna, azienda già nota per aver sviluppato a tempo di record la propria tecnologia a mRNA durante la pandemia di Covid-19 nel 2020. Tuttavia, il gigante industriale non è l’unico attore in campo: la ricerca istituzionale si muove in parallelo e, in molti aspetti, si trova in una fase persino più avanzata. A guidare il fronte della ricerca pubblica è il virologo Jay Hooper, operativo presso l’Usamriid (l’Istituto di ricerca medica per le malattie infettive dell’esercito degli Stati Uniti con sede a Frederick, nel Maryland). Il team guidato da Hooper ha già raggiunto tappe cruciali attraverso la messa a punto di un modello animale altamente realistico basato sui criceti, uno strumento fondamentale per testare l’efficacia e la sicurezza dei preparati prima del salto clinico definitivo.